专利的两个最基本的特征就是“独占”与“公开”，以“公开”换取“独占”是专利制度最基本的核心，这分别代表了权利与义务的两面，“独占”是指法律授予技术发明人在一段时间内享有排他性的独占权利；“公开”是指技术发明人作为对法律授予其独占权的回报而将其技术公之于众人，使社会公众可以通过正常的渠道获得有关专利技术的信息，专利的种类在不同的国家有不同规定，在我国专利法中规定有：发明专利、实用新[1]型专利和外观设计专利；在香港专利法中规定有：标准专利（相当于大陆的发明专利）、短期专利（相当于大陆的实用新型专利）、 外观设计专利；在部分发达国家中分类：发明专利和外观设计专利。
       发明专利:
       我国《专利法》第二条第二款对发明的定义是：“发明是指对产品、方法或者其改进所提出的新的技术方案”所谓产品是指工业上能够制造的各种新制品，包括有一定形状和结构的固体、液体、气体之类的物品，所谓方法是指对原料进行加工，制成各种产品的方法，发明专利并不要求它是经过实践证明可以直接应用于工业生产的技术成果，它可以是一项解决技术问题的方案或是一种构思，具有在工业上应用的可能性，但这也不能将这种技术方案或构思与单纯地提出课题、设想相混同，因单纯地课题、设想不具备工业上应用地可能性。
       发明是指对产品、方法或者其改进所提出的新的技术方案，主要体现新颖性、创造性和实用性，取得专利的发明又分为产品发明（如机器、仪器设备、用具）和方法发明（制造方法）两大类，申请人在提交专利申请之前，要对其发明创造的新颖性、创造性、实用性作广泛调查，对其是否具有这三性要有正确的判断。
       实用新型专利:
       我国《专利法》第二条第三款对实用新型的定义是：“实用新型是指对产品的形状、构造或者其结合所提出的适于实用的新的技术方案”同发明一样，实用新型保护的也是一个技术方案，但实用新型专利保护的范围较窄，它只保护有一定形状或结构的新产品，不保护方法以及没有固定形状的物质，实用新型的技术方案更注重实用性，其技术水平较发明而言，要低一些，多数国家实用新型专利保护的都是比较简单的、改进性的技术发明，可以称为“小发明“，实用新型是指对产品的形状、构造或者其结合所提出的适于实用的新的技术方案，授予实用新型专利不需经过实质审查，手续比较简便，费用较低，因此，关于日用品、机械、电器等方面的有形产品的小发明，比较适用于申请实用新型专利。